Maelstrom, mythe ou réalité ?

C’était en avril, nous nous sommes arrêtés sur un pont entre Ramberg et Fredvang dans les îles Lofoten et nous avons vu des mouvements de marées très impressionnants.
Puissant courant ou maelstrom ? Cela nous a intrigués à tel point qu’au retour au lodge, nous avons cherché à connaître ce phénomène et à savoir si nous en avions vu un. Hélas, nous n’avons rien trouvé sur ce possible « trou noir de l’océan » ici.

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Alors, qu’est ce qu’un maelström ?

Un maelström est un puissant tourbillon qui se forme dans une étendue d’eau créé par un courant de marée ou par le courant d’un fleuve. Le terme est emprunté au néerlandais, maalstroom, dérivé de malen, « tourbillonner », « moudre » (du proto-germanique malaną qui donne de cette même racine « meule » et « moulin » en français) et strom, « courant » (apparenté à l’anglais stream) ; le nom signifierait ainsi « courant moulant ». Le terme s’écrit Mahlstrom en allemand, malstrøm en danois. La puissance des tourbillons des marées tend à être exagérée, jusqu’à prendre les proportions mythiques d’entonnoirs dont aucun bateau ne pourrait sortir. Il existe peu d’histoires de navires d’une taille importante aspirés par un maelstrom, bien que des embarcations plus petites puissent être en danger. Les histoires racontées par Paul Diacre, Edgar Allan Poe et Jules Verne sont entièrement fictives.

Les maelström les plus remarquables

Moskstraumen, en pleine mer

Moskstraumen est formé par la conjonction de forts courants entre les îles de Moskenesøya et Værøy, près de l’îlot de Mosken, et par la grande amplitude des marées. À la différence de nombreux phénomènes similaires, il est situé en pleine mer, et non dans un détroit ou un cours d’eau. Les descriptions qu’en font Edgar Allan Poe et Jules Verne le dépeignent comme un gigantesque tourbillon qui découvre le fond de l’océan, alors qu’en réalité il s’agit d’un ensemble de courants et contre-courants atteignant 18 km/h.

Saltstraumen,
le tourbillon le plus puissant du monde qui existe depuis plus de 2000 ans

Situé à 10 km au sud-est de la ville de Bodø, sa force provient de la puissance des marées à cet endroit : un chenal étroit relie le Saltfjord à son extension, le Skjerstadfjord, provoquant une énorme marée qui à son tour produit le maelstrom du Saltstraumen. Cette configuration fait qu’entre chaque étale de marée, de grandes masses d’eau circulent par le détroit, plus de 400 × 106 m3, créant ainsi de forts courants de marée parmi les plus puissants au monde, jusqu’à une vitesse de vingt-deux nœuds soit 40 km/h, et des tourbillons atteignant dix mètres de diamètre et cinq mètres de profondeur. Au plus fort de la marée, la différence de niveau entre les deux parties du Saltfjord peut atteindre un mètre. En revanche, à l’étale, les niveaux s’équilibrent ce qui permet le passage d’embarcations sans difficultés particulières. De nombreux poissons comme le lieu noir, la morue, le loup de mer, la sébaste et le flétan sont attirés par le courant et constituent des proies pour les baudroies.

Le gouffre de Corryvrekan en Ecosse

Le troisième plus grand maelstrom du monde est situé sur le côté nord du golfe de Corryvreckan en Écosse, entre les îles de Jura et Scarba. La conjonction de la marée et du firth of Lorn à l’ouest peut provoquer des vagues de plus de 9 m et le rugissement du maelstrom résultant peut être entendu à 15 km de là. Afin de tester la puissance des flots, une équipe documentaire de la maison de production écossaise Northlight Productions a jeté dans le Corryvreckan un mannequin muni d’un gilet de sauvetage et d’une jauge de profondeur. Le mannequin a été avalé, puis rejeté loin en aval, la jauge indiquant 262 m de profondeur ; des traces portées au mannequin indiquent qu’il avait été raclé sur le fond sur une grande distance.

Mais aussi …

• Le Old Sow, qui se forme dans les eaux entre Deer Island et Moose Island au Canada, est l’un des plus grands tourbillons de l’hémisphère occidental, avec un diamètre de 76 mètres.
• Au large des côtes japonaises, entre Tokushima et Hyogo, le tourbillon de marée Naruto peut atteindre jusqu’à 20 mètres de diamètre et se déplacer à une vitesse de 12 km/h
• Les Skookumchuck Narrows, rapides de marée qui présentent des tourbillons, sur la Sunshine Coast de Colombie-Britannique, au Canada.
• « French Pass », un détroit séparant l’île d’Urville de l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande.